1話-4　偽の花嫁。

＊ ＊ ＊

ある晴れた朝、シルヴィアは、いつものように小さな庭を箒で掃いていた。

家族は帝都へ出かけ、自分は一人残されながら、箒の音が響くだけ。

今頃、煌びやかなドレスを着て、豪華な食事を楽しんでいることだろう。

（わたしには生涯、縁のない世界だわ……）

そう思いながら、せっせと清掃を続けていると、突然、背後から何者かに布で口を覆われ、甘い香りを嗅がされた。

シルヴィアは訳がわからず、箒で必死に抵抗し、近所の気配にすがろうと手を伸ばす。

（いや、誰か助けて……！）

叫びは届かず、甘い香りで視界が歪む。

やがてバサッと箒が手から離れて地面に落ち、シルヴィアの意識は深い闇へと落ちていった。

その後、目が覚めると、シルヴィアはなぜか揺れる馬車の中にいた。

やがて馬車は止まり、窓から外を見る。目の前には壮麗で煌びやかな宮殿がそびえていた。

「目覚めたか。降りなさい」

隣に座っていたローブを羽織る男に促され、シルヴィアは馬車から自分の足で降り、訳の分からないまま歩かされ、宮殿の扉前に連れて行かれる。

そこには、深紫の長髪を真っ直ぐに切り揃えた厳格な雰囲気の青年が立ち、待っていた。

すると、その青年はシルヴィアを見るなり、驚く。

「お前、違うではないか！」

「てっきりこの娘が聖姫かと……」

自分はどうやら、リリアと間違われて人さらいに合い、連れてこられたらしい。

「連れてきたものは仕方ない。この娘を置いて、お前は下がれ」

ローブを羽織る男は青年の命令通り、この場からすぐ姿を消し、青年は一瞬、わざとらしくため息をつき、肩をすくめる。

「間違えられて可哀想に、なんとも不憫なことだ」

青年の声には同情が滲んでいるようで、どこか他人事のような冷たさがあった。

やがて、青年が名乗る。

「こちらの手違いで申し訳ありません。私はハドリー殿下の側近、リゼル・ヴィットであります」

彼の声は滑らかだが、どこか冷ややかな響きを帯びていた。

シルヴィアが不安に押しつぶされそうになりながら立ち尽くすと、リゼルは「おや」と小さく声を上げ、顔をじっと見つめてくる。

その視線はまるで値踏みするように鋭く、シルヴィアの心臓が跳ねる。

リゼルは片手で自分の顎を軽く掴み、薄い笑みを浮かべながら何やらぶつぶつと独り言を呟く。

自分は一体どうなるのだろう？

シルヴィアが不安に思うと、リゼルは頷く。

「ふむ、これは化けるかもしれない……いや、しかし、これはこれで面白い展開だな」

その口調には、どこか芝居がかった軽薄さと、状況を楽しむような不気味さが混ざっていた。

シルヴィアが硬直する中、リゼルは一歩近づき、まるで秘密を共有するかのように声を低くした。

「時間がありませんので、単刀直入に申し上げます」

「花嫁の身代わりになれ、さもなくば、そなたは斬られる」

シルヴィアの息が詰まる。

リゼルは彼女の反応を観察するように目を細め、続ける。

リゼルの説明によれば、10年前の厄災では、現在の皇后が聖姫として戦ったことで皇国を救い、厄災から免れた。

だが、聖姫の力が衰えつつある今、皇太子ハドリーに聖姫の花嫁を迎えることが緊急の課題となり、急務でもあった。

更に、厄災まで日にちが迫って来ている為、聖姫の力を必要に迫られ、リリアの聖姫の評判に目を付けた皇室は、彼女を花嫁として迎えるべく何度も使者を送っていたが、父の曖昧な態度に業を煮やし、強行手段に出たのだという。

自分を身代わりとして嫁がせ、差し出すことは、やはり伝えられていなかったのね。

リゼルは同情するような目でシルヴィアを見たが、その口元には微かな嘲りが浮かんでいた。

「この後、殿下に会って頂きますが、人違いとわかれば、すぐさま、そなたは斬られて生きて帰れない。生き残る為には、身代わりの花嫁になるしかない」

シルヴィアが震える中、リゼルは彼女に顔を近づけ、囁くように言った。

「だから、どんなに辛かろうと殿下にこう懇願するんだ。『どうか私を花嫁にしてください』と。良いな？」

リゼルの言葉に、シルヴィアは逃げ場がないことを悟った。